瘦肉精的化学名为盐酸克伦特罗，是一种人工合成的β-肾上腺素能兴奋剂，具有扩张支气管的作用，常用来防治哮喘、肺气肿等肺部疾病。当其应用剂量达到治疗量的5~10倍时，又具有能量重分配作用，可使肌肉合成增加，脂肪沉积减少，因此俗称为“瘦肉精”，在畜牧业生产中，一些非法生产者将其作为一种生长促进剂添加到动物饲料中，用以改善胴体的品质，同时也造成食品中瘦肉精的残留。所以，瘦肉精既不是兽药，也不是饲料添加剂，而是严重危害畜牧业生产和人体健康的毒品，该品为白色或类白色的结晶性粉末，无臭、味苦、易溶于水。
瘦肉精的化学结构稳定，在体内不会破坏分解，以原形排出体外。研究显示瘦肉精完全能耐受100℃高温，要经126℃油煎5分钟才会破坏减半，因此常规烹调对肉食品残留的瘦肉精起不到破坏作用。如果生猪在屠宰前没有足够休息停时间（一般停药28天以上），则在肌肉和内脏器官有较高浓度的药物残留，人食用后重者出现心慌、肌肉震颤、头疼、神经过敏等症状，轻者感觉不明显，但长期食用可致“慢性中毒”，引致染色体畸变，诱发恶性肿痛。
